法国公民冉阿让（弗雷德里克·马奇 Fredric March 饰）因为偷窃面包的罪行而被打入大牢，遭受了非常严苛的惩罚，出狱后他隐姓埋名打算开始心的生活，但是在狱中负责看管他的警察沙威（查尔斯·劳顿 Charles Laughton 饰）并不相信冉阿让能够重新做人，所以在身后紧紧的盯着他。一晃眼多年过去，改名换姓的冉阿让成为了德高望重受人敬仰的市长，一次偶然中，他的一个错误的举动导致了年轻女工芳汀（弗萝伦丝·艾尔德里吉 Florence Eldridge 饰）的死亡，心怀愧疚的冉阿让收留了芳汀的孩子珂赛特（罗谢尔·哈德森 Rochelle Hudson 饰），在这个节骨眼上，沙威再度出现在了冉阿让的面前。
